城西有家私房菜馆，做的是淮扬菜，价格昂贵位置也难约，据说口味很好，但能来这里的人注重的也不会是菜品本身。我坐在哥哥身边味同嚼蜡，看着他同对面的两人谈笑风生，满桌子菜都放凉了，也没动上几筷。哥哥今天突然差人来接我出门，连桃枝也不让带，黑色的福特车不由分说将我载来这里。这菜馆仿了苏州园林的景，一路的雕花回廊、小桥流水，我下了车，独自沿着长廊走到头，推开包厢门才看见哥哥。坐在他对面的是两个男人，一个大胡子的我眼熟，是他的心腹赵军校，另一名年轻些的白净后生却从未见过。哥哥向我介绍，这是赵军校的侄子，叫赵霖，和我一样从国外念了书回来，年龄和我相仿，所以叫我来见见。

我一下明白过来他的意思。原来是在这儿等着我，那日父亲为了我的事情摔了茶盏，下了他的脸子，他这回便当真找来一名青年才俊同我“相看”。只不过，并没有正式约见，而是在他们酒过三巡之后，临时叫我过来，仿佛我只是一个召之即来的漂亮挂件，端坐在他身边，待价而沽似的。

但他似笑非笑地看着我，一副等着看好戏的样子，我即使再不高兴也不敢当场发作，只好咬着嘴唇，微微点了点头算是问好。那个赵霖倒是谦和，连忙站起来冲我打招呼，赵军校在旁边陪着笑说“看来这俩孩子投缘”，与此同时我在哥哥身边坐下，而哥哥试图来握我的手。桌子太小，我躲不开，被他握住了，拼命克制住欲呕的冲动，但仍然有一种被毒蛇缠住的感觉。

夏鸣星，我想，脑子里浮现温暖的橙色头发和明亮的绿色眼睛，推杯换盏的声音就如我所愿，渐渐像潮水一样褪去。夏鸣星现在在做什么？是不是在店里呆着？他也许要穿一件深蓝的短褂，站在柜台后面低着头核对账本，有客人结账的时候他才抬头，收半吊钱再笑一笑，说声有空常来，就又重新低头去对账了。
他的手很好看，拨弄算盘珠子的时候一定很利落，耳垂上会嵌一枚小小的钻石耳钉，是那天我送给他的。虽说是女式耳钉，但洋人设计它是为了搭配吸烟装，所以做得很简练，没有多余点缀，他戴上就意外地合适。我原本要送他一对，但他嫌太贵重，只肯收一只。

一只是心意，一对是金钱，说得倒是很有道理，只是我被他绕晕，竟忘记自己从未剖白所谓心意。我对他能有什么心意？我是镇守使家最受宠爱的大小姐，他只是小小一个账房先生。他听了，并不觉得被看低，而是把自己无限放低，几乎低进尘埃里。他说不关小姐的事，是他先开始，是他先心动，是他先试探，是他先冒昧吻上来。
他伸手替我别好那支银簪，蝴蝶与雏菊在我发间舞蹈，夏鸣星的唇愈近，笑眼愈近，一切浪漫、柔美、轻盈，像一朵粉红色的棉花糖。

“小妹，怎么不起来敬一杯？”
哥哥的声音是一盆冷水，把棉花糖浇化了，恶心地黏在我手上。



没多久，我借着酒醉出来吹风，哥哥一开始不愿放人，但那赵霖说他愿意陪我一块儿出去，保证我的安全，哥哥这才点了头。我很快出了门，刻意同他保持距离，赵霖远远跟在我后面，倒是并不僭越。

直到我们走远了，在长廊的另一头，几乎要走出这家私房菜馆的时候，他才叫住我：“小姐，您不必这样躲我。”
见我停下脚步，他走过来，稍稍压低了音量：“我和您一样，是不得已而为之。”

原来赵霖在国外念书时早有心上人，二人自由恋爱，毕业后一齐回了国，是预备要结婚的。只是他父亲早逝，他这一支在家族内便式微，而赵军校又拼命要攀附我哥哥，所以才不顾他的意愿将他诓来这里。这么说来，这场酒局对我和他都是鸿门宴，我想，语气于是平缓了些：“刚才谢谢你替我解围。”

“无碍，我也不想呆在里边了，”他笑，伸手扶了扶眼镜，“镇守使大人……他也是为了您好。”

我一开始以为他在说父亲，过了好一会儿才反应过来，父亲已经病倒好多年了，现在的镇守使是哥哥，哥哥是为了我好？我听他这么说，像听了一个很好笑的笑话，倒真的笑起来了。

“他是这么跟你们说的？”我问，没指望他真的敢答。我知道我和哥哥的事情在权贵圈里早就不是秘密，只是以哥哥的性格，必然不会全说实话。只怕现在的我在那些名门贵胄眼里，就是个恋慕继兄、不知廉耻的空壳小姐，而哥哥是宽厚亲和的人，即便如此也仍旧想给妹妹寻个好的出路。这么一出下来，一般的好人家都不敢再要我，只有有求于他，或是急于攀附他的人家，才肯把我娶回去供着。而若是嫁给这样的人，如果哥哥想对我做什么，即使已经成婚，对方多半也是不敢阻挠的。

这样看来，哥哥下了一步好棋，但这也并不是因为他的棋艺多么高超，只是因为坐在那里的人是哥哥，官职和地位摆在那里，没人敢破他的局而已。

回去之前，赵霖问了我一个问题：“小姐为何始终不肯相看，难道真是……”
他没把话说完，意思表达得很委婉，但我知道他想说什么。他不是坏人，我原本要坦白告诉他我也心有所属，但话到嘴边，还是习惯性拐了一个方向：“你既在国外念了书，又是自由恋爱，怎么还劝人遵守这些旧规矩？我不愿意太早结婚，更不想早早相夫教子三从四德，现在是新时代，没得还要听什么父母之命媒妁之言，那都是多久之前的老黄历了。”

我说这番话时叉着腰，故意扮作牙尖，义正辞严讲了这么一大通。对方显然被我说愣了，过了许久才向我道歉，说自己太过僭越，希望我不要在意。我原本也没生他的气，就着台阶下了。又和他闲聊两句，见天色不早，便准备回去。谁知一转身就看见哥哥和赵军校，离我们不过十几步远，赵军校满脸的肉堆在一起，笑容像方才桌上几乎无人动筷的那盘冰糖扒蹄。哥哥也在笑，可他的笑容却像一柄刀，冷冷闪着寒光，很锋利的样子。

“在聊什么，这么开心？”哥哥走过来，那柄刀也跟着掷过来，我几乎可以感受到它掠过我、扎在我身后的墙壁，我明白这是某种警告。
我笑了笑：“没什么。”
赵霖附和道：“是啊，只是闲聊了两句。”

哥哥没再说什么，当着他们二人的面，伸手搂着我的肩膀，要我跟他上车回家。他的胳膊和赵家人的目光一齐黏在我身上，我感到我的整个上半身好像都浸在冰水里，内心却涌上一种劫后余生的感觉。我不知道哥哥听见了多少，但不该说的话我一句也没有多说。夏鸣星是我最深的秘密，无论何时何地，不能宣之于口，只能深藏在心。



黑色福特车停在别院，我一下车桃枝便迎上来，声音带着哭腔，伸手要抱我：“小姐！您这一下午是去哪儿了，我都担心死了……”
“陪哥哥吃了一顿饭，不碍事。”我拍拍她的手背，和她一起往屋子里走。或许因为我不在，所以今天柳枝也没来，院外只两三个例行执勤的府兵，看上去都很怠惰。我目光转了一圈才进屋，桃枝看了我一眼，没敢多问，给我泡了安神的茶端来，说见我脸色不好，要我喝了早点歇息。我接过茶杯，却没有喝，而是放在桌上，说：“不急。”

我支了画架，拿起炭笔画一张速写，草稿我在心里早就打好，下起笔来自然游刃有余。桃枝在不远处的灯下帮我加固一件新衣裳的纽扣，缝好了，站起身，要把衣服挂进柜子里。路过我的时候她瞥见我的速写纸，惊呼一声：“小姐！”而后迅速压低声音，“你怎么敢画这种东西？”

我的视线不曾离开画纸，继续在上头勾勒线条：“没关系，哥哥今天肯定不会来，他有意叫我去吃这顿饭，之后必定要晾一晾我，等着我惊慌失措，先熬自己一道，先熬枯了，他才好往上头再添一把柴火。”
我看了一眼外头黑沉沉的夜空，很快垂下头继续画画：“可惜，我再不是以前那个任他摆布的我了。”

哥哥还觉得我是小女孩，去了这么个不把自己当玩意的所谓相亲局，在桌下被他轻薄，中途忍受不了，借着酒醉慌慌张张逃出去，临到家之前还被他关在车里，夹枪带棒又说了好些羞辱的话。在他的想象中，我应该要回家大哭一场，失眠一夜，三四天打不起精神，再见到他也像老鼠见到猫，畏畏缩缩抬不起头来。

他错看了我，这对我来说是好事，他的运筹帷幄在这种时候反而成为一处纰漏，像华丽的城楼边角上不起眼的狗洞，而我，这么多年以来，正是一条不被他当回事的狗。

夜深了，桃枝见四下无人，悄悄在墙角架了梯子，我飞快地攀上去，翻过去，双脚着地的声音很轻。不知道是不是因为下午刚出过门，我头晕的毛病难得没犯，落地后脚步未停，往巷口小跑而去。桃枝告诉过我杂货铺的位置，左转再左转，正数第三间，从后门绕进去，是伙计们睡觉的地方。夏鸣星被老板当作亲儿子收养，所以待遇好些，独自睡在里间，我经过熟睡着的一堆堆男人，连呼吸也不敢大声。这是我这辈子做过最大胆的事情，我一个人来找夏鸣星了，在夜色正浓的时候。